Nikola Tesla: iluminou o mundo e morreu devendo aluguel num hotel

Quem foi Nikola Tesla

Nova York, 1884. Um imigrante sérvio desembarca com quatro centavos no bolso, uma carta de recomendação na mão e uma ideia na cabeça que valeria mais que qualquer fortuna daquele porto. A carta era curta e ousada, dizia que o destinatário conhecia dois grandes homens, e que o outro era o jovem que acabara de chegar pedindo trabalho.

Nikola Tesla nasceu em 1856, na aldeia de Smiljan, no território que hoje é a Croácia. Enxergava a eletricidade de um jeito que quase ninguém à sua volta conseguia acompanhar, e trazia uma convicção que o laboratório de Thomas Edison não levava a sério.

Ele defendia a corrente alternada, não a contínua do patrão, como o caminho para levar energia a longas distâncias. Estava certo. A corrente que ele desenhou acende hoje cada casa do planeta. Mesmo assim, morreu pobre e sozinho, longe de qualquer fortuna gerada por suas próprias ideias.

A queda de Nikola Tesla: usado e descartado

A queda de Nikola Tesla não veio de falta de talento. Veio de uma sequência de homens poderosos que primeiro usaram a genialidade dele e depois a jogaram fora quando ela deixou de servir aos interesses deles.

Edison prometeu uma quantia enorme se Tesla redesenhasse os geradores da empresa. O jovem trabalhou meses a fio e entregou exatamente o que fora pedido. Quando cobrou a promessa, ouviu que tudo não passara de uma piada, que o imigrante não entendia o senso de humor americano. A recompensa combinada simplesmente não existiu.

Tesla pediu demissão e foi cavar valas na rua por um salário de miséria. O homem que reprojetara os geradores da maior empresa de eletricidade do país abria buracos no chão para sobreviver.

Anos depois, com a corrente alternada ameaçando vencer, Edison lançou uma campanha suja para convencer o público de que a tecnologia rival era perigosa demais. Patrocinou demonstrações em que animais eram eletrocutados, tudo para plantar na cabeça das pessoas o medo daquela corrente dentro de casa.

A linha do tempo de Nikola Tesla

1. 1856Nasce em Smiljan, na região que hoje pertence à Croácia, filho de um padre ortodoxo.
2. 1884Chega a Nova York com quatro centavos no bolso e vai trabalhar no laboratório de Thomas Edison.
3. 1888Patenteia o sistema de corrente alternada e licencia a tecnologia para George Westinghouse.
4. 1893Sua corrente ilumina a Feira Mundial de Chicago diante de milhões de visitantes.
5. 1895O sistema controla as águas do Niágara e nasce a primeira grande usina hidrelétrica da história.
6. 1901O banqueiro J.P. Morgan financia a torre de Wardenclyffe, sonho de transmitir energia sem fios.
7. 1943Morre sozinho, num quarto de hotel em Nova York, acumulando dívidas de aluguel.

O que Nikola Tesla inventou

A guerra das correntes foi vencida por Tesla no campo técnico. Sua corrente iluminou a Feira Mundial de Chicago e depois domou as águas do Niágara, transformando a queda d'água na primeira grande usina hidrelétrica da história. A corrente alternada era elegante: subia a voltagens altíssimas, viajava centenas de quilômetros com perda mínima e era rebaixada com segurança na ponta.

Mesmo vitorioso na engenharia, Tesla abriu mão dos royalties que lhe garantiriam riqueza vitalícia, para salvar da falência o sócio que acreditara nele quando ninguém mais acreditava. Foi um gesto nobre e ruinoso, que o deixou dependente da boa vontade de financiadores.

O maior deles, J.P. Morgan, bancou a torre com que Tesla sonhava transmitir energia sem fios pelo planeta. Ao perceber que aquilo não renderia lucro cobrável, cortou a verba e abandonou o projeto pela metade. Tesla passou as últimas décadas em hotéis cada vez mais modestos, alimentando pombos numa praça, longe de tudo que criara.

O triunfo de Nikola Tesla: a corrente que acendeu o mundo

O tempo, que não presta contas a banqueiros impacientes nem a rivais invejosos, fez pela obra de Tesla o que a vida dele não chegou a ver. A corrente alternada que Edison jurou ser mortal virou o padrão elétrico de praticamente todo o planeta, correndo hoje pelos fios de cada casa, cada fábrica e cada cidade que acende uma luz ao anoitecer.

Cada vez que alguém aperta um interruptor e a luz obedece, é a intuição daquele jovem de quatro centavos no bolso que está sendo confirmada. As ideias que os investidores julgaram fantasiosas demais, transmissão sem fios e comunicação à distância, viraram alicerce do rádio e de boa parte da vida conectada de hoje.

A unidade internacional que mede a intensidade do campo magnético leva o sobrenome dele, gravada em cada manual de física do mundo. O nome que os poderosos da época tentaram apagar hoje batiza montadoras, prêmios, ruas e monumentos.

Existe uma diferença entre ser recompensado e ser essencial. A recompensa depende de quem controla o dinheiro no seu tempo. Ser essencial depende só da qualidade do que você construiu, e essa parte ninguém tira.

Perguntas frequentes

O que Nikola Tesla inventou?

O sistema de corrente alternada que distribui energia elétrica até hoje, o motor de indução e boa parte dos princípios por trás da transmissão sem fios, que mais tarde alimentaram o rádio e o controle remoto. A usina do Niágara foi a primeira grande aplicação da corrente dele.

Nikola Tesla e Thomas Edison eram rivais?

Sim. Tesla começou trabalhando para Edison, mas romperam quando uma recompensa prometida não foi paga. Depois travaram a chamada guerra das correntes, com Edison atacando publicamente a corrente alternada defendida por Tesla, que acabou vencendo no campo técnico.

Como Nikola Tesla morreu?

Morreu em janeiro de 1943, aos 86 anos, sozinho num quarto do hotel New Yorker, acumulando dívidas de aluguel. Passou os últimos anos empobrecido, longe da fortuna que suas invenções geraram para outras pessoas.